Ataques houthis expõem fragilidade da defesa saudita apesar de gastos militares bilionários

A Arábia Saudita enfrenta uma crise de defesa que expõe as limitações de seu arsenal militar, apesar de possuir um dos maiores orçamentos de defesa do mundo. Nos últimos dias, ataques com mísseis e drones lançados pelos houthis a partir do Iêmen provocaram destruição em território saudita, matando ao menos 18 pessoas e forçando o fechamento do principal aeroporto internacional do país, localizado em Riad.

O reino saudita destinou entre US$ 64 bilhões e US$ 96 bilhões para defesa neste ano, segundo dados da Bloomberg Economics. No topo da estimativa, o valor supera em mais do dobro o orçamento de Israel, o segundo maior gasto militar do Oriente Médio. O país opera baterias antimísseis Patriot equipadas com interceptadores PAC-3, centenas de caças F-15 e é o único país do Golfo com aeronaves de reabastecimento em voo.

Apesar do arsenal sofisticado fornecido pelos Estados Unidos, o grupo houthi, apoiado pelo Irã, consegue causar danos consideráveis com equipamentos muito menos avançados. Os ataques continuaram ao longo desta semana contra diversas cidades sauditas, sem sinais de redução na ofensiva.

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Território extenso e múltiplos alvos

Um dos principais desafios para a defesa saudita é a dimensão do território. O país ocupa mais de 2,1 milhões de quilômetros quadrados e possui uma enorme quantidade de ativos estratégicos a serem protegidos, incluindo instalações petrolíferas, bases aéreas e grandes centros urbanos.

Durante a fase inicial da guerra entre Estados Unidos e Israel contra o Irã, milhares de ataques iranianos foram interceptados pelos sistemas de defesa da região. Mas mesmo uma taxa de sucesso de 90% pode resultar em danos significativos quando o volume de disparos é elevado, segundo especialistas.

As Forças Armadas sauditas ainda passam por um processo de modernização e continuam altamente dependentes dos Estados Unidos, especialmente na área de inteligência militar.

Estratégia de ataque variada

Os houthis misturam diferentes tipos de armamentos em seus ataques, tornando a defesa ainda mais complexa. O grupo emprega drones, mísseis de cruzeiro de baixo voo e baixo custo, além de mísseis balísticos. Apoiado pelo Irã, o movimento desenvolveu uma capacidade de adaptação que surpreende analistas militares.

“Os houthis se beneficiaram de alguma sorte, mas demonstram uma capacidade impressionante de adaptação”, afirmou Ankit Panda, pesquisador da Carnegie Endowment for International Peace. “Um atacante determinado e armado com mísseis continua sendo extremamente difícil de neutralizar.”

O arsenal do grupo evoluiu a ponto de permitir a fabricação de drones relativamente precisos e de mísseis balísticos, alguns deles produzidos com componentes de empresas chinesas. Essas armas custam milhares ou centenas de milhares de dólares, muito menos do que os interceptadores antiaéreos utilizados para abatê-las, cujo preço pode chegar a vários milhões de dólares.

Limitações técnicas dos sistemas

As baterias Patriot possuem cobertura direcional, não protegendo uma área completa de 360 graus. Caso radares e lançadores tenham sido posicionados para interceptar possíveis ataques vindos do Irã, podem ter tido dificuldade para responder rapidamente a disparos lançados pelos houthis a partir do sul, segundo Becca Wasser, especialista em defesa da Bloomberg Economics.

Embora as capacidades aéreas e de defesa antimísseis tenham evoluído nos últimos anos, os militares sauditas ainda dependem fortemente dos EUA para obtenção de dados de inteligência e designação de alvos. “A modernização avançou desde as reformas iniciadas pelo príncipe herdeiro Mohammed bin Salman, mas o processo é lento e concentrado em áreas específicas, e não em toda a força”, disse Wasser.

Histórico de dificuldades

Apesar de possuir mais de 200 caças F-15, quase tantos quanto a própria Força Aérea dos Estados Unidos, a Arábia Saudita não conseguiu utilizá-los de forma decisiva ao longo de mais de uma década de bombardeios contra os houthis.

A guerra começou em 2015, quando o grupo tomou o controle da capital do Iêmen, Sanaa. Os combates diminuíram após uma trégua em 2022, mas voltaram a escalar recentemente.

“Equipamentos e dinheiro não vencem guerras”, afirmou Wolf-Christian Paes, pesquisador do Instituto Internacional de Estudos Estratégicos (IISS). “Treinamento, motivação e liderança fazem a diferença.”

Décadas de dependência da proteção militar americana reduziram os incentivos para que países do Oriente Médio desenvolvessem plenamente suas capacidades próprias. A Arábia Saudita não escapou dessa chamada “maldição da proteção”, segundo David Roberts, professor de Segurança Internacional do King’s College London.

Ataques anteriores, como o ataque de drones contra as instalações petrolíferas de Abqaiq em 2019, já haviam demonstrado as limitações desse modelo.

Resposta internacional incerta

Até agora, o presidente Donald Trump evitou uma intervenção militar direta no conflito. Em publicação na rede Truth Social nesta semana, afirmou apenas que os houthis estão “se comportando muito mal”, sem detalhar possíveis ações.

O ministro da Energia saudita, príncipe Abdul Aziz bin Salman, classificou os acontecimentos recentes como “graves” e afirmou que a resposta do reino deverá ter a mesma seriedade.

Os houthis ganharam destaque internacional após ameaçarem o tráfego marítimo no Mar Vermelho durante a guerra em Gaza. Em resposta, os Estados Unidos realizaram mais de mil ataques aéreos ao longo de três meses. Mesmo assim, destruir lançadores móveis escondidos em áreas montanhosas e eliminar instalações subterrâneas de produção mostrou-se extremamente difícil.

“Os houthis demonstram de forma clara os limites do que uma campanha aérea pode alcançar”, disse April Longley Alley, pesquisadora do Washington Institute.

O ex-secretário de Defesa dos EUA Lloyd Austin avalia que a Arábia Saudita dificilmente conterá a ameaça sozinha. “Haverá um esforço coordenado para controlar os houthis”, afirmou. “Mas não será fácil. Eles são muito mais resilientes do que a maioria das pessoas imagina.”

Os conflitos recentes no Irã e na Ucrânia reforçaram uma conclusão crescente entre especialistas: mísseis balísticos de longo alcance permitem que mesmo forças militares relativamente mais fracas imponham custos elevados e causem sérios problemas a adversários muito mais poderosos.